Cómo funciona el nuevo formato de 48 equipos
12 grupos, mejores terceros y una fase de 16avos inédita en la historia.
El torneo estrena el formato más ambicioso de su historia: 48 selecciones repartidas en 12 grupos de cuatro equipos, identificados de la A a la L. Es un salto notable respecto a las 32 selecciones de las ediciones anteriores, que jugaban en ocho grupos, y obliga a repensar por completo la estructura de la competición, el calendario y el reparto de partidos entre las 16 sedes.
La fase de grupos mantiene el sistema de todos contra todos: cada selección disputa tres encuentros, uno frente a cada rival de su grupo. La novedad llega en la clasificación. A la siguiente ronda avanzan los dos primeros de cada uno de los 12 grupos —24 equipos— a los que se suman los ocho mejores terceros, hasta completar un total de 32 clasificados.
Esa cifra inaugura una ronda inédita en la historia del Mundial: los dieciseisavos de final. Por primera vez, el cuadro eliminatorio arranca con 32 selecciones, lo que añade una ronda extra antes de los octavos, los cuartos, las semifinales y la gran final, prevista en el MetLife Stadium del área de Nueva York.
El mecanismo de los mejores terceros es la pieza más delicada del sistema. Para decidir qué cuatro de los doce terceros se quedan fuera, se comparan los puntos, la diferencia de goles, los goles a favor y otros criterios de desempate. Eso convierte cada gol en un valor potencialmente decisivo, incluso para equipos que no han logrado terminar entre los dos primeros de su grupo.
El nuevo esquema alarga el camino hacia el título: el campeón disputará más partidos que nunca, lo que exige una gestión cuidadosa de las plantillas, los viajes y el descanso en un territorio enorme. La profundidad de banquillo gana peso en una competición más larga y físicamente más demandante.
Para el aficionado, la ampliación significa más selecciones, más debutantes y más jornadas con todo por decidir. La contrapartida es un torneo más complejo de seguir, en el que las cuentas de la clasificación no siempre son evidentes hasta la última jornada de la fase de grupos.
En definitiva, el formato de 48 equipos premia la regularidad y obliga a los favoritos a no relajarse en ningún partido, porque un tropiezo puede comprometer no solo el liderato del grupo, sino incluso el acceso a los dieciseisavos por la vía de los mejores terceros.